La quinua fue cultivada por primera vez hace 5.000 años en la cordillera de los Andes en lo que hoy es Bolivia, Ecuador y Perú por sus semillas y hojas.
Su variabilidad genética señala que la quinua es una especie oligocéntrica con puntos de origen ampliamente distribuido y diversificación múltiple. La región andina presenta la mayor diversidad y variación genética.

La quinua ha sufrido una amplia gama de cambios morfológicos durante su domesticación y como resultado de la actividad humana. Estos incluyen una inflorescencia más compacta en la punta de la planta, un aumento en el tamaño del tallo y la semilla, la pérdida de los mecanismos de dispersión de semillas y altos niveles de pigmentación.

La mayor variedad de quinua se puede encontrar en Potosí (Bolivia). Sólo en Bolivia hay 3 mil ecotipos. Hay quinua de granos grandes y pequeños, algunas son más adecuadas para hacer harina y otras para cocinar como grano.
La quinua no es un grano sino una semilla, es una especie de hoja ancha (chenopodium quinoa) genéticamente cercana a la remolacha y la espinaca, funcionalmente planteada como un cultivo de granos y por lo tanto a veces se denomina un pseudo-cereal. Hay miles de variedades de quinua, la mayoría de ellas silvestres. Las más valiosas son las cepas de herencia ancestral cultivada por los agricultores bolivianos para prosperar en suelos salinos a gran altitud, resistiendo la sequía y las heladas para proporcionar la inigualable bondad de la Quinua Real.